http://korrespondent.net/tech/science/881772

Зонд Cassini (Кассини), путешествующий в системе Сатурна с 2005 года, обнаружил свидетельства существования жидкой воды, а, возможно, и целого океана под ледяной поверхностью одной из его лун – Энцелада.

Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Nature.

По словам ученых, это дает надежду на существование жизни.

Спутник Энцелад является шестым по величине спутником Сатурна и представляет собой космическое тело диаметром 500 километров. Гейзеры на его поверхности были открыты в 2006 году все тем же зондом Cassini. Рядом с южным полюсом этого спутника находятся четыре параллельных 100-километровых тектонических разлома, откуда со сверхзвуковой скоростью выбрасываются струи пара и частицы льда, улетающие на тысячи километров в космос.

Ученые считают, что эти гейзеры питают одно из колец Сатурна – так называемое кольцо Е (E-ring). Франк Постберг из университета Гейдельберга и его коллеги изучили данные о составе частиц этого кольца, полученные с помощью анализатора космической пыли на борту Cassini.

"Мы сообщаем об обнаружении в кольце E частиц, богатых солями натрия (0,5% - 2% массы), что возможно только в том случае, если струи, выбрасываемые Энцеладом, исходят из резервуара с жидкой водой", пишут ученые.

Данные о составе кольца E были получены Cassini непосредственно, когда зонд прошел на высоте чуть более 50 километров над поверхностью спутника в районе его южного полюса. В этом регионе располагаются так называемые тигровые полосы – трещины в коре, через которые в космическое пространство вырываются потоки мельчайших кристаллов льда.

Около 6% из этих кристаллов оказались солеными - в их состав входило около 1,5% смеси хлорида натрия - обычной поваренной соли, а также углекислого и двууглекислого натрия - пищевой соды.

Исследователи полагают, что эти частицы - замерзшие капли воды из подповерхностного океана Энцелада, где находятся источники гейзеров. Соли могли попасть в воду только в том случае, если их вымывает из пород жидкая вода, как это происходит в земных океанах. Следовательно, на Энцеладе должен существовать слой жидкой воды, скрытый его ледяной поверхностью. Жидкая вода, в свою очередь, рассматривается учеными как главное и необходимое условия существования жизни.

Вместе с тем, другая группа исследователей под руководством Николаса Шнейдера из университета Колорадо изучала состав кольца E спектрографическими методами с помощью наземных инструментов, и не получила данных о значительном присутствии атомов натрия в газовой составляющей.

В статье, опубликованной в том же номере Nature, Шнейдер и его группа пишут, что присутствие натрия в кольце E и в окрестностях Энцелада оказалось меньше, чем вокруг спутника Юпитера Ио, и даже в крайне разреженной атмосфере комет.

"Однако здесь нет противоречия - количество натрия, высвобождаемого частицами льда в кольцо, с учетом большого количества нейтральных частиц, может быть слишком малым, чтобы обнаружить его с Земли", отмечает Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института Колорадо в США в обзоре, опубликованном в том же номере Nature.

Ученые надеются получить более полные данные об Энцеладе в скором будущем - до середины 2010 года Cassini еще четыре раза будет приближаться к этому спутнику.

Миссия Cassini является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Аппарат получил свое имя в честь известного франко-итальянского астронома Джованни Доминико Кассини.

Запуск ракеты-носителя с аппаратом состоялся в 1997 году. Вместе с Cassini в космос отправился зонд Huygens (Гюйгенс), совершивший успешную посадку на поверхность Титана - крупнейшего спутника Сатурна.

В апреле 2008 года NASA заявило о двухгодичном продлении миссии.

Напомним, что в августе прошлого года космический зонд Cassini передал на Землю первые данные, которые он получил во время пролета сквозь ледяные гейзеры спутника Сатурна Энцелада 11 августа 2008 года, говорят специалисты NASA.